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송정란<건양대 국제교육원 교수>

지난 8월 26일부터 2박3일간 공주대 백제교육문화관에서 개최된 ‘세계한국어교육자대회’에 참가했다. 올해로 두 번째 맞는 이번 행사는 해외에서 한국어를 가르치고 있는 한국어교원과 우수학습자, 국내 각 기관에서 한국어를 담당하고 있는 교원과 관계자 등 총 300여 명에 이르는 참가자들이 한자리에 모인 것이다.

지난해부터 이 행사에 참여하면서 느낀 점은 언어가 가지고 있는 막강한 힘이다. 언어가 단순히 의사소통의 도구가 아니라 국력의 지표가 되고, 국가 경쟁력이 되며, 국익에 일조한다는 점이다. 지금 전 세계적으로 2177곳의 한국어교육기관이 분포해 있는데, 이러한 사실은 그만큼 우리 민족이 세계 곳곳에서 활약하고 있으며 세계 곳곳에 우리 한글이 알려지고 있다는 반증이 될 것이다.

그런데 한글의 세계화는 단지 한글이 전 세계에 널리 보급되고 있다는 차원이 아니라 시장 경제적 가치가 크다는 점에 주목해야 한다. 세계 언어 시장에서 가장 많이 팔리는 상품이 영어임은 불문가지일 것이다. 우리나라도 영어를 잘하기 위해 조기유학이나 어학연수를 시키는 등 엄청난 외화를 지불하고 있으며, 2009년 한 해 동안만 21조6000억 원으로 추정되는 사교육비 중에서 가장 많은 비중을 차지하고 있는 것도 영어라고 한다. 영어 때문에 지출하는 가정 및 국가 경제적 비용이 실로 천문학적인 숫자에 이르고 있다.

이와 반대로 한국어를 배우려는 언어 소비자가 기하급수적으로 늘고 있다는 점도 놓쳐서는 안 된다. 전 세계에 흩어져 있는 한국어교육기관은 차치하고라도 7만6000여 명(2009년 통계)에 달하는 외국인 유학생은 한국어의 큰 고객이며, 올해 상반기에 치렀던 한국어능력시험(TOPIK)은 26개국 107개 지역에서 7만749명이 응시할 정도로 각광을 받고 있다. 1997년부터 시작된 TOPIK은 한국어를 모국어로 하지 않은 외국인과 재외동포들이 치르는 시험으로 그동안 총 62만8643명이 지원하여 한국어의 잠재력을 보여 주고 있다.

이뿐만 아니라 전 세계적으로 한국어학과를 개설한 대학은 약 47개국 642개 학교에 달하며 한국어를 배우는 학생도 6만 명 이상으로 추정되고 있다. 특히 지난해에는 세계 유수 대학인 북경대학에 한국어학과가 개설된 것도 한국어의 위상을 짐작케 하는 부분이다. 베트남에서도 국립 하노이대학이나 호찌민대학, 외국어대학 등에 한국어학과가 개설되어 있으며, 졸업생들은 베트남 현지 한국 기업에 취업하면서 높은 임금을 받기 때문에 타과에 비해 경쟁률이 높다고 한다. 이러한 현상은 동남아 대부분의 지역에서 일어나고 있는 한국어학습 열풍이 교육 현장에까지 영향을 미치고 있는 것이라고 할 수 있다.

따라서 영어몰입교육 등 영어에 집중된 정부 차원의 언어 정책이 한국어로도 관심이 돌려져야 하리라 본다. 지난해 세계한국어교육자대회에서 캐나다 브리티시 컬럼비아대의 로스 킹 교수는 영어교육에 투입되는 국가 차원의 지원금에서 10%만 한국어에 투자한다면, 한글의 국제적 위상과 경제적 가치는 몇 배의 이익으로 되돌아올 수 있다고 간언한 바 있다. 영어의 시장경제적 가치가 높기 때문에 어쩔 수 없이 우리가 지출해야 하는 비용이 있다면, 우리도 한국어의 시장 가치를 높여서 외화를 획득할 수 있는 기회를 확대해 나가야 할 것이다.

이번 세계한국어교육자대회에서 문화체육관광부 관계자가 발표한 한글지원정책은 이러한 면에서 희망을 갖게 한다. 2015년까지 전 세계에 산재해 있는 2000여 곳의 한국어교육기관을 평가하여 350개를 ‘세종학당(King Sejong Institute)’이라는 국가적 브랜드로 인증하고, 150개 기관을 신설하여 총 500개의 세종학당을 운영하겠다는 계획이다. 이와 함께 표준교육과정과 교재를 개발하여 보급하고, 한국어교원의 전문성과 체계적인 운영지원을 위한 방안도 마련할 것이라고 한다.

언어의 시장 가치의 중요성은 경제적 면뿐만 아니라 문화적 차원의 잣대로도 작용하고 있다는 점이다. 언어의 시장 가치가 높다는 것은 그만큼 그 나라의 문화와 국가 경쟁력이 높다는 것을 의미한다. 한국에 대한 세계적 관심은 우리의 국력 신장에 따른 것이며, 한류 열풍과도 맞물려 있다. 이제 영어에 집중된 우리의 관심을 한국어로도 돌려, 우리의 언어와 문화가 얼마나 큰 가치를 지니고 있는 것인지, 이러한 자산을 어떻게 활용할 것인지 다시금 생각해 보아야 할 것이다.

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